Développeur de génie, Satoru Iwata débute sa carrière dans les années 1980 dans une filiale de Nintendo. Il contribue à la création de nombreux jeux, dont la série Kirby, un des plus célèbres personnages de la société nipponne. ll participe aussi à la naissance de Kirby’s Dream Land sur la console Game Boy et ses 119 millions de ventes à travers le globe.
Il rejoint la société mère en 2000, et devient patron de Nintendo en 2002, une ascension extraordinaire pour une entreprise japonaise. Satoru Iwata propulse la maison centenaire au firmament du jeu vidéo avec les consoles portables DS, puis la Wii, le modèle de salon et leur personnage phare, Mario. Plus de 100 millions de Wii sont vendues, un succès inégalé dans l’histoire de Nintendo. Même les grands-mères se mettent à jouer ! Au total, la société aura triplé son chiffre d’affaires deux fois. Une première fois en 2002-2003 et une deuxième en 2008-2009.
La console suivante, la Wii U, sortie en 2012, est en revanche un échec commercial cuisant. Le dirigeant ne jure que par les consoles et ses jeux dédiés. Rétif aux changements, il tarde à prendre le tournant des applications pour mobiles, craignant que le monde surpeuplé des tablettes et des smartphones n’affecte le cœur même du métier. Nintendo se laisse distancer par la concurrence. De numéro un, il passe en troisième position, derrière Sony et Microsoft dont les joueurs s’arrachent les consoles et les jeux de plus en plus sophistiqués et cinématographiques. Le chiffre d’affaires de Nintendo retombe en 2014-2015 au niveau de celui de 2002.
L’année dernière, Iwata propose de réduire son salaire de moitié quelques mois pour compenser la baisse de compétitivité des jeux Donkey Kong et Pokemon. Mais il est poussé vers la sortie. « Le monde est en train de changer, et l’entreprise qui ne s’est pas adaptée à ces changements ne peut que tomber dans le déclin », reconnaît-il finalement.
Son décès soudain survient alors que Nintendo lance un partenariat avec la société japonaise DeNA où les joueurs pourront retrouver leurs personnages vedettes sur applications pour mobiles. La compagnie a aussi annoncé en mars la sortie d’une nouvelle console baptisée provisoirement NX. De nouveaux projets qui verront le jour sans Satoru Iwata.