Les trois grands opérateurs connus – Orange, SFR et Bouygues – étaient sur les rangs. Free, nouvel arrivant dans le monde fermé de la téléphonie mobile, aussi. Car les quatre lots de fréquence mis aux enchères étaient très convoités en raison de leur rareté. L'Etat avait d’ailleurs fixé sa mise à prix à 1,8 milliard d’euros.
L'enchère est finalement montée jusqu’à 2,6 milliards. Un niveau de prix que Free n'a pas pu suivre. « L'offre était très défavorable pour un nouvel entrant comme nous », a déclaré le directeur général de Free. « C'est l'argent qui a éliminé la concurrence », a-t-il ajouté.
Pour l'Etat, en tout cas, l’affaire est très bonne. En septembre 2011, le premier tour des enchères, sur des fréquences moins rares, avait rapporté à l'Etat 900 millions d'euros. La cession de ces différentes fréquences rapporte donc au total 3,6 milliards d'euros à l'Etat. Le Premier ministre François Fillon s'en est félicité très officiellement.
Une fois opérationnelle, la quatrième génération de téléphonie mobile, dite 4G, offrira aux mobiles sensiblement le même débit, et donc les mêmes capacités, que l'internet fixe haut débit.