Héritier du cinéma réaliste d’après-guerre, Francesco Rosi fait ses premières armes en tant qu’assistant de Luchino Visconti sur le tournage de La Terre tremble. Cette collaboration lui ouvre les portes pour réaliser son premier film, Le Défi, qui lui vaut le Prix du jury de la Mostra de Venise en 1958.
Au fil de sa carrière, le réalisateur napolitain deviendra l’un des apôtres du film-dossier, où il mêle réalité et fiction en superposant des images d’archives dans ses longs métrages. Il dénonce les pouvoirs du pétrole dans L’Affaire Mattei, Palme d’or à Cannes en 1972.
Témoin privilégié de la société italienne, Francesco Rosi évoque les affaires de corruption dans l’immobilier dans Main basse sur la ville. Son film est primé avec le Lion d’or à la Mostra de Venise en 1963. Ensuite, il change radicalement de genre en s’attaquant à Carmen, le célèbre opéra de Bizet, qu’il transforme en gigantesque fresque.
En 30 ans de carrière, Francesco Rosi n’a réalisé que seize films, mais il tenait à s’offrir un temps de réflexion entre chaque œuvre, qui toutes, répondent à ses préoccupations.