Un « demi-million » de personnes assistaient jeudi matin à la messe papale, selon le porte parole de l'épiscopat portugais qui affirme qu'ils étaient plus nombreux que lors du dernier pèlerinage de Jean-Paul II à Fatima.
Les catholiques portugais voudraient ainsi dire au pape combien ils l'apprécient. Cela pourrait démontrer qu'ils font la distinction entre les scandales de pédophilie au sein du clergé et le reste de l'Eglise.
Selon les forces de sécurité, l'esplanade du sanctuaire de Fatima, qui peut accueillir plus de 300 000 personnes, était « bondée » et des dizaines de milliers de pèlerins « ont dû être bloqués, faute de place ». Ils ont assisté à la messe de loin en se massant aux alentours.
De nombreux fidèles avaient passé la nuit sur le parvis, dormant à la belle étoile malgré la pluie et le froid. Cette visite au sanctuaire de Fatima est au cœur du pèlerinage de 4 jours du pape au Portugal.
Son prédécesseur Jean-Paul II était convaincu que la Vierge de Fatima lui avait sauvé la vie lors de l'attentat commis contre lui le 13 mai 1981 à Rome. Il avait offert au sanctuaire la balle qui l'avait grièvement blessé.