Avec notre correspondant à Washington, Jean-Louis Pourtet
C’est une version miniature de la navette spatiale : mesurant près de 9 m de long et ayant une envergure de 4 mètres et demi, ce véhicule sans équipage a été placé en orbite avec succès par une fusée Atlas V.
Tout au plus, l’US Air Force se limite à dire que c’est un véhicule d’essai orbital. Il peut rester dans l’espace jusqu’à 270 jours, contre 16 jours pour une navette ordinaire.
Frapper n'importe quelle cible dans le monde en moins d'une heure
Les Etats-Unis vont pouvoir mener des expériences sur de longues périodes, et se livrer notamment à des essais sur un système d’arme utilisant des rayons laser.
Le X-B37 pourrait aussi lancer de petits satellites qui, en période de tension internationale, permettraient aux Américains d’avoir des oreilles et des yeux sur tous les points chauds du globe.
Bien qu’ayant reçu moins de publicité, un autre engin spatial a été lancé jeudi 22 avril, également par une fusée Minotaur IV, depuis la base de Vandenberg, en Californie. Il s’agit d’un planeur hypersonique capable de frapper n’importe quelle cible dans le monde en moins d’une heure. Il peut parcourir près de 7000 km en 30 minutes.
Ces essais, estiment les analystes, font tout de même courir le risque aux Etats-Unis d’être accusés de vouloir militariser l’espace.