Portée par des vents violents et de fortes marées, la tempête a emportée des digues en Vendée, accélérant la montée des eaux. Dans plusieurs localités comme à la Faute-sur-mer, l'océan est entré dans les terres, provoquant comme un mini raz-de-marée. L'eau est montée jusqu'à 2,50 mètres, laissant derrière de véritables scènes de désolation. Les secours ont retrouvé au moins trente personnes décédées par noyade.
Sur le littoral atlantique, une dizaine d'hélicoptères et plus de 3 000 pompiers ont été mobilisés.
Autre conséquence de la tempête, près d'un millions de foyers sont privés d'électricité sur l'ensemble du territoire. Les équipes d'EDF devront travailler d'arrache-pied pendant plusieurs jours pour que la situation revienne à la normale.
Les arrêtés de catastrophe naturelle devraient être publiés dans les 48 heures, et ainsi permettre une indemnisation rapide des victimes. Xynthia est la pire tempête qui ait affecté la France depuis celle de 1999.