Les sommes économisées pat la Nasa grâce à l'abandon de ce programme Constellation -pour lequel elle a déjà dépensé neuf milliards de dollars- devaient assurer le financement de la recherche en vue de l'envoi d'une mission habitée sur Mars. Le budget pour l'année fiscale qui s'achève le 30 septembre 2011, et que doit encore approuver le Congrès, prévoirait également que des sociétés commerciales prennent le relais des organismes publics pour assurer les voyages dans l'espace.
L'agence spatiale américaine reçoit chaque année une enveloppe de 18 milliards de dollars, dont plus de la moitié est consacrée aux missions habitées. Elle préparait depuis des années le remplacement de ses navettes, qui doivent être retirées cette année du service après cinq autres missions pour achever la Station spatiale internationale (ISS), un projet de 100 milliards de dollars poursuivi par seize nations.
Aider le secteur privé à construire des véhicules spatiaux
Selon une enquête demandée l'an dernier par le président américain, il aurait fallu injecter chaque année trois milliards de dollars supplémentaires pour sauver le programme Constellation. Le budget proposé par le président Obama met fin aux travaux sur le véhicule spatial Orion, destiné à remplacer les navettes, et sur les projets des deux fusées Ares qui devaient conduire les astronautes vers l'ISS, la Lune ou d'autres destinations dans le système solaire.
La commission d'experts a également recommandé que la Nasa aide le secteur privé à construire des véhicules spatiaux destinés à assurer les liaisons avec l'ISS, un service que les Etats-Unis paient actuellement à la Russie 50 millions de dollars par passager. Apparemment, Barack Obama est décidé à suivre cette recommandation qui selon ses partisans permettrait de créer plus d'emplois, notamment en Floride, en raison des investissements privés.
Plusieurs membres du Congrès, face au projet d'abandon du programme Constellation, ont exprimé dès la semaine dernière leur désaccord, comme le sénateur démocrate de Floride Bill Nelson qui a juré de « défendre la Nasa et les milliers d'employés menacés de perdre leur travail ».