L’attaque a commencé à 13h00 (heure locale). De fortes explosions, provenant notamment de tirs de mortier et de tirs de roquettes, ont retenti dans le centre-ville. Au moins quatre kamikazes auraient pris part à cette attaque. L’un d’entre eux s’est fait exploser à l’intérieur d’un taxi, sans doute par erreur. Des coups de feu, provenant de différents endroits ont été entendus.
Selon un responsable de la police afghane, cinq assaillants sont impliqués dans l’attaque. L’ambassade américaine a été prise pour cible : une roquette a atterri juste à côté du bâtiment. Le personnel s’est réfugié dans des abris. Le quartier général de l’Otan, voisin de l’ambassade pourrait avoir été ciblé aussi.
Selon des témoignages, les assaillants seraient retranchés dans un bâtiment en construction situé à 300m de l’ambassade américaine. Mir Mohammad Amin Farang, ancien ministre afghan, croit savoir, quant à lui, que les assaillants visaient en fait le ministère de lutte contre les drogues.
Des tirs ont éclaté dans les rues d’un quartier sécurisé, proche de l’ambassade américaine, où se trouvent des ambassades et des organisations internationales. Les talibans ont très rapidement revendiqué l’attaque, indiquant viser des bâtiments des services de renseignements afghans et étrangers. C’est une attaque complexe et de grande ampleur, comme il n’y en avait pas eu depuis plusieurs mois à Kaboul.
Pour le président Hamid Karzaï, ces attaques n'empêcheront pas la « transition », c'est-à-dire le transfert par l'Otan de la sécurité dans le pays d'ici 2014 aux Afghans. Le président a compris que c'est ça qui est en jeu, d'autant que la sécurité de Kaboul est déjà assurée depuis trois ans par les forces nationales. Réaction aussi de Washington : « nous ne nous laisserons pas intimider ».
Depuis le début de l'année, plusieurs attentats spectaculaires ont eu lieu au coeur même de la capitale. Il y a moins d'un mois, le 19 août 2011, plusieurs assaillants avaient organisé une attaque-suicide contre le bâtiment du British Council - institution participant à la diffusion de la culture britannique - faisant 9 morts. Et en juin, ils avaient attaqué l'hôtel Intercontinental, une bataille très violente qui avait fait 12 morts.
A noter que dans le même temps, deux attentats suicide ont visé des postes de police dans l'ouest de la capitale, dont un près du Parlement.