Tonya Illman est Australienne. Lors d'une ballade le long de la plage de l'île de Wedge, un petit bout de terre au large de Perth à l'ouest de l’Australie, elle déniche une bouteille, enterrée dans le sable. Au premier coup d'œil, ce n'est pas un reliquat d'une soirée étudiante. La bouteille à l'air ancienne et elle contient un mot ; pas une déclaration d'amour enfiévrée, mais un jeu de coordonnées, une date, le tout en… allemand.
Tonya Illman et sa famille se prennent alors au jeu, ils traduisent le message. Il apparaît que cette bouteille a été jetée à la mer il y a 132 ans par le capitaine d'un vaisseau allemand lors d'un voyage entre Cardiff et Makassar aux Philippines.
Après quelques recherches, cela semble coïncider avec les données historiques. A l'époque, la flotte allemande jetait massivement des bouteilles à la mer dans le but d'étudier les courants marins.
Le couple pousse le vice en analysant la bouteille elle-même. C'est une bouteille de gin néerlandaise, d'une marque en vogue à l'époque. A priori, la découverte de Tonya Illman est belle, mais encore faut-il s'assurer qu'il ne s'agit pas d'un faux. Elle demande alors de l'aide aux experts du musée de Perth et ces derniers corroborent toute l'histoire en allant éplucher les registres de la marine allemande. Et depuis ce mercredi 7 mars, la bouteille y est exposée.