En première instance, Lee Joon-Seok avait été condamné à 36 ans de prison pour manquements graves à ses devoirs d'officier. Il écope d'une peine plus sévère à l'issue de son procès en appel. La cour d'appel a reconnu le capitaine coupable d'homicide et il a été condamné à la réclusion à perpétuité. « Les agissements irresponsables du capitaine Lee ont provoqué la mort de jeunes étudiants qui ont péri sans réaliser leurs rêves. Il a infligé des blessures irréparables à leur famille », a estimé la cour.
Le ferry avait pris la mer en surcharge, des travaux non réglementaires avaient été effectués sur le bateau, et l'équipage n'était pas qualifié. Fait aggravant, au moment du naufrage, des appels avaient été émis par le personnel du bateau pour inciter les passagers à rester dans leurs cabines. L'équipage avait fui à bord de canots de sauvetage laissant les lycéens abandonnés, confinés dans leurs cabines. Le naufrage du Sewol l'année dernière a suscité une immense émotion dans le pays : la majorité des victimes étaient des lycéens qui se rendaient en voyage de classe sur une île touristique au sud-ouest du pays.
Malgré tout, les familles des victimes réclament toujours justice dans cette affaire. Samedi 18 avril, un an et deux jours après le drame, une manifestation pour obtenir réparation avait été interdite. Des affrontements entre manifestants et policiers avaient eu lieu.