La mer de Chine méridionale est le théâtre de conflits territoriaux entre la Chine, les Philippines, le Vietnam, la Malaisie, Brunei et Taïwan. Les différends portent essentiellement sur les archipels des Spratleys et des Paracels.
Ils sont situés sur une route maritime particulièrement fréquentée, ce qui leur donne une importance stratégique. De plus, ces archipels sont potentiellement riches en pétrole et en gaz. Les incidents entre les différents pays qui se disputent ces eaux poissonneuses sont relativement fréquents.
Le dernier en date remonte au 10 avril 2012. Un navire militaire philippin a alors tenté d'appréhender des pêcheurs chinois au large du récif de Scarborough, appelé Huan-gyan en chinois, et dont la souveraineté est à la fois revendiquée par Manille et Pékin. La tentative a été ratée, car deux navires de surveillance de la marine chinoise se sont interposés.
La Chine a adressé des protestations officielles à Manille, affirmant que la marine des Philippines avait « violé » la souveraineté chinoise. De son côté, Manille a revendiqué sa souveraineté sur la zone.
Depuis un mois, des navires non militaires patrouillent au large du récif disputé. Et le ton ne cesse de monter entre les deux pays.