Ce week-end déjà, les Etats-Unis se disaient « troublés » par les tensions en mer de Chine méridionale, Washington réclamant une solution « pacifique », ce qui n'a pas empêché Hanoï de commencer ce lundi 13 juin 2011 au matin ses exercices militaires.
Les tensions dans la région ont en fait été ravivées fin mai, lorsque le Vietnam a accusé la surveillance maritime chinoise d'avoir coupé les câbles d'un navire vietnamien qui recherchait des hydrocarbures. Jeudi 9 juin dernier, même incident : Pékin parle de « viol de sa souveraineté nationale », Hanoï d'« attaque préméditée », et laisse manifester pour la seconde fois en une semaine quelques dizaines de Vietnamiens devant l'ambassade de Chine à Hanoï.
Ces tensions ne datent pas d'hier : dans les années 70, la Chine prenait possession de l’archipel des Paracels contrôlé jusqu’alors par le Sud-Vietnam. Cet archipel et un peu plus au sud celui de Spratleys sont supposés être riches en pétrole, et de toute façon sur la route d'importantes voies maritimes. D'ailleurs les Spratleys sont aussi revendiquées par les Philippines, Brunei, la Malaisie et Taïwan. Taiwan qui est présent sur l'archipel et qui devant ces nouvelles tensions dit réfléchir à la possibilité d'y installer des chars et plus largement de positionner des bateaux lance-missiles dans la région.