Six rivières sont en crue, inondant une zone de la taille de la France et de l'Allemagne réunies. Près de 200 000 personnes ont été touchées par ces inondations, dans 23 villes et villages. De nombreuses lignes ferroviaires ont été balayées et des ports ont été fermés.
Depuis fin novembre en Australie, dix personnes au total ont trouvé la mort en raison des pluies et des inondations. Selon certains experts, cette catastrophe est liée au phénomène climatique La Niña, qui refroidit les eaux de l’est de l’océan Pacifique.
L’armée ravitaille par les airs les villages isolés
Les services de secours concentrent leurs efforts à Rockhampton, ville côtière où la rivière Fitzroy est sortie de son lit, menaçant d'inonder quelque 3 000 foyers. Elle doit atteindre son pic de crue mercredi. L'eau devrait grimper à 9,4 mètres.
La plupart des gens menacés d'inondation ont été évacués et l’électricité a été coupée par mesure de précaution. Le maire de cette ville de 75 000 habitants, Brad Carter, a indiqué que l'aéroport - plate-forme régionale - pourrait rester fermé pour trois semaines. La ville risque d'être coupée du monde.
Le Premier ministre de l'Etat, Anna Bligh, qui a survolé la région, a déclaré que Rockhampton donne l'impression d'être au milieu d'une mer intérieure. Selon elle, les perspectives ne sont pas à l'amélioration avant au moins quatre semaines.
A Emerald, localité rurale inondée à 80 %, les crues ont affecté un millier de maisons. L'armée australienne a organisé un pont aérien vers la ville de Mackay. Les habitants des villes de Theodore et Condamine, à l’est, ont été évacués. Selon les autorités locales, Condamine pourrait être laissée à l'abandon pour au moins une semaine. A Bundaberg, le niveau de l'eau baisse rapidement et les habitants se préparent à regagner leurs foyers.
Pour venir en aide aux réfugiés, les autorités de Queensland ont fait appel à la générosité publique. L'Etat a débloqué en urgence un million de dollars australiens. La reine Elisabeth II, chef d'Etat australien, a adressé un message de soutien à ses sujets.
Des graves conséquences économiques
L'industrie minière - bauxite, charbon et cuivre - stratégique pour l'économie australienne, est la plus touchée. Les trois quarts des mines de charbon sont hors d'état de fonctionner ; elles fournissent normalement la moitié des besoins mondiaux de coke de charbon, nécessaire à l'industrie sidérurgique.
L'Australie est le plus gros exportateur de charbon coke, utilisé dans la fabrication de l'acier, et représente environ 40% du commerce maritime mondial du charbon. Plus de 50 navires n'ont pu accoster au plus grand port de charbon de Dalrymple, et d'autres attendent devant le port de Gladstone.
Julia Gillard, Premier ministre australien, a déclaré que le secteur minier était gravement perturbé ; certaines compagnies ont dû faire jouer les clauses de force majeure de leurs contrats, pour justifier les retards dans l'approvisionnement. Même les mines qui continuent à fonctionner ont des difficultés à acheminer leur production, car beaucoup de routes sont affectées. La quasi-paralysie de la production du charbon pousse les cours mondiaux à la hausse.
L'agriculture aura à souffrir : les producteurs de bananes, d'ananas, de coton et de canne à sucre subiront d'importants manques à gagner, de même que l'élevage spécialisé dans la viande et la laine. Les petites entreprises et le tourisme sont fortement affectés : la région accueille chaque année des millions de touristes, australiens et étrangers.
Sur le plan financier, le coût des dégâts va être énorme, a déclaré Andrew Fraser, trésorier de l'Etat du Queensland. Michael Roche, Président du Conseil des ressources du Queensland, affirme que la perte en production de gaz et de charbon se chiffrera en centaines de millions de dollars.
Pas d’amélioration en vue
Aucune accalmie n’est en vue avant plusieurs jours, et les autorités redoutent les dégâts occasionnés aux infrastructures, qui ne pourront être estimés qu’après le retrait des eaux.
Les habitants du Queensland sont maintenant menacés par l'arrivée de reptiles : les serpents se réfugient dans les arbres et les maisons, à la recherche d’un endroit sec, et les crocodiles sont difficiles à repérer dans les eaux boueuses qui recouvrent les zones d'habitation.