Neuf juges siègent à la Cour suprême. Antonin Scalia, décédé samedi 13 février, était un catholique traditionnaliste et avait incarné tous les jugements conservateurs sur les grandes orientations de la société américaine de ces dernières décennies. Son décès laisse la plus haute instance judiciaire des Etats-Unis avec une parité parfaite de quatre juges conservateurs face à quatre magistrats considérés comme progressistes.
S'offre alors à Barack Obama une occasion rare de nommer un successeur progressiste au conservateur Scalia. La société américaine pourrait prendre une nouvelle direction. Le droit à l'avortement pourrait être renforcé, tout comme le mariage homosexuel. Les partisans d'un plus grand contrôle des armes à feu pourraient avoir le vent en poupe et les actuelles méthodes de financement des campagnes électorales pourraient être mises en cause.
Les adversaires du président sont vent debout et ont la possibilité d'entraver la nomination d'un nouveau juge progressiste par le président, puisque ce candidat doit être validé par le Sénat qui est actuellement entre les mains des Républicains. En pleine campagne électorale, les conservateurs exigent donc que le nouveau juge soit nommé par le prochain locataire de la Maison Blanche.