L’affaire commence en 2006, quand Hao Zhang et Wei Pang se rencontrent sur les bancs de l’Université de Californie du Sud. Ils intègrent ensuite deux entreprises américaines de semi-conducteurs qui les accusent aujourd’hui de leur avoir volé des technologies permettant d’accroître les performances des téléphones mobiles. Les deux Chinois auraient ensuite déposé des demandes de brevets aux Etats-Unis et en Chine pour vendre ces technologies aux géants de la téléphonie.
C’est une université chinoise de Tianjin qui selon les enquêteurs américains aurait organisé toute l’opération, via une entreprise écran dans les îles Caïmans, pour le compte d’une entreprise chinoise, bien réelle celle-là. L’université rejette ces accusations et le gouvernement chinois, qui selon les Américains aurait soutenu tout le processus, se dit « profondément préoccupé ».
Il s’agit de la onzième affaire d’espionnage industriel instruite par la justice américaine depuis l’adoption en 1996 d’une loi sur le sujet, avec déjà plusieurs épisodes chinois. L'an dernier, l’épouse d’un milliardaire chinois avait été inculpée pour avoir tenté de voler les secrets de plants de maïs OGM dans l’Iowa. La même année, deux hommes avaient été condamnés pour avoir communiqué à une entreprise chinoise les secrets américains de fabrication du dioxyde de titane, utilisé entre autres dans les biscuits Oreo.