Les victimes ont pour la plupart été surprises dans leur sommeil. Il était 3 h du matin quand la rivière Liboriana, gonflée par les pluies torrentielles, est sortie de son lit. « L’eau a tout emporté », racontent les témoins sur les radios locales. Dans cette région à 80 % montagneuse, le glissement de terrain a frappé la ville de Salgar emportant des hameaux entiers. Le village de Santa Margarita au sud-ouest de la capitale provinciale Medellin a également été touché.
La vallée de Liboriana est difficile d’accès. Lundi, les 18 000 habitants de Salgar étaient toujours privés d’eau potable et de gaz. Plusieurs hélicoptères de l’armée de l’air colombienne ont survolé la région pour faire l’état des lieux des voies d’accès. Des sauveteurs équipés de chiens spécialisés sont sur place. Le président colombien Juan Manuel Santos s’est rendu également auprès des populations et des autorités locales. « Les personnes affectées recevront tout notre soutien » a indiqué le chef de l’Etat sur Twitter.
Les rochers, la boue et les troncs d’arbre ont emporté une partie des habitations, notamment dans les quartiers défavorisés proche de la rivière. « Je sais maintenant que Dieu nous a donné la main, affirme un habitant cité par la BBC, car nous sommes ici, vivants, toujours effrayés, mais encore en vie. »