Le nom du polluant est 4-méthylcyclohexylméthanol, en abrégé MCHM. C'est un alcool qui ressemble à une huile incolore, peu soluble dans l'eau, avec une odeur de menthe et de réglisse. Ce composé de chimie organique est un agent lavant, dont la mousse est utilisée pour nettoyer le charbon de ses impuretés avant la combustion, afin d'éviter d'importantes pollutions.
L'usine de Freedom Industries prépare le charbon spécifiquement pour la métallurgie, par un processus dit de « flottation par mousse » qui utilise le MCHM pour séparer des particules, de la taille de grains de sable, du charbon lui-même.
Par contact, le MCHM cause des irritations de la peau. Par ingestion, les symptômes d'intoxication peuvent être des nausées, diarrhées, maux de tête ou vertiges, et une exposition à forte concentration peut engendrer des difficultés respiratoires. À Charleston, le MCHM a été largement dilué dans l'eau de la rivière Elk, mais pour autant, même consommé pur, le MCHM n'est pas réputé mortel.