Les nouvelles fuites de produits radioactifs dans le sous-sol de l'ancien complexe nucléaire de Hanford ont amené le gouverneur de l'Etat de Washington à solliciter plus d'aide auprès de l'Etat fédéral. Elles viennent s'ajouter à une situation déja désastreuse.
Ce site nucléaire est en effet le plus vieux site de fabrication de plutonium des Etats-Unis et le plus pollué du pays. Il a été créé en 1943 dans le cadre du projet Manhattan. Hanford, au fil de la Seconde Guerre mondiale et durant la Guerre froide, va produire le plutonium des premières bombes atomiques et des 60 000 ogives de l'arsenal américain.
Cette production se fera de manière massive dans des conditions catastrophiques de gestion des déchets les plus radioactifs jusqu'à la fermeture du complexe en 1987. La fabrication de l'arsenal nucléaire américain a généré 204 000 m3 de déchets à très haute activité, toujours stockés de manière empirique sur le site.
Le fleuve Columbia, qui longe le site de Hanford -qui a abrité jusqu'à neuf réacteurs- a été fréquemment pollué, tout comme l'air autour des lieux. Mais le plus gros de ces déchets se trouve dans 177 citernes souterraines dotées d'une simple cloison métallique de protection. Celles-ci fuient aujourd'hui. Des travaux de nettoyage sont déjà en cours ; ils devraient se terminer au mieux en 2047...