Si le continent antarctique est devenu plus accessible, il n'en reste pas moins dangereux.
Les 52 touristes du bateau russe Akademik Shokalskyi, coincé dans la glace le 24 décembre, ont seulement pu être évacués par hélicoptère le 2 janvier. Ils peuvent témoigner des conditions météo qui ont rendu ce sauvetage très périlleux.
→ à (re)lire : Enfin libérés des glaces de l'Antarctique
Le bateau français l'Astrolabe et deux brise-glaces, un australien et un chinois, s'étaient alors déroutés pour venir en aide au navire russe, et le brise-glace chinois, le Xue Long, Dragon des Neiges, est à son tour resté bloqué dans la glace jusqu'au 8 janvier.
Ce sauvetage a donc coûté très cher et la question se pose aujourd'hui de savoir « qui va payer ».
► à (ré)écouter : Akademik Shokalskyi, après le sauvetage, la polémique
Un Code polaire en préparation
Car ce phénomène touristique est récent ; et le Traité sur l'Antarctique, signé en 1959 et entré en vigueur en 1961, n'en fait pas mention. Depuis, deux textes contraignants sur le sujet ont été votés par le comité consultatif. Le premier, voté en 2004, impose aux opérateurs touristiques de couvrir les frais des opérations de sauvetage. Le second, de 2009, interdit aux bateaux transportant plus de 500 passagers, de les débarquer.
Mais aujourd'hui, faute de ratification par la majorité des pays signataires, aucun n'est encore entré en vigueur. De son côté, l'Organisation maritime internationale travaille sur un Code polaire qui définit les normes de sécurité des navires naviguant dans ces régions. Ce code polaire devrait être adopté cette année.