La deuxième plus ancienne météorite
La météorite a un joli surnom, « Black Beauty », et elle a fait un grand voyage : de Mars au désert marocain où elle a été découverte en 2011, et du désert marocain au Nouveau-Mexique aux Etats-Unis pour être analysée. Elle est alors entre les mains de l’équipe du professeur Carl Agee, qui accorde un an à l’étude d’un des plus anciens morceaux de Mars jamais trouvés à ce jour.
Black Beauty est une roche volcanique, noire et lisse de la taille d’une balle de base-ball, de quelque 2 milliards d'années. La seule météorite martienne plus ancienne date de 4,5 milliards d’années. Toutes les autres, une soixantaine, sont nettement plus récentes : 600 millions à un milliard d’années. Et malgré son poids plume, quelque 320 grammes, elle contient 10 fois plus de molécules d'eau que toutes les autres météorites martiennes connues. Cette caractéristique notamment fait d’elle une météorite tellement à part que les scientifiques envisagent de créer une nouvelle catégorie pour la classer, dont elle serait pour l’instant la seule représentante.
De l’eau sur Mars
Les chercheurs ont les yeux qui brillent. Cette découverte laisse entrevoir la possibilité d'une ancienne activité aqueuse très riche sur Mars. Car l'eau de Black Beauty pourrait provenir d'une source volcanique ou d'une source d'eau proche de la surface de Mars. Et la roche en elle-même donne un aperçu incomparable de la surface et des conditions environnementales telles qu'elles étaient il y a 2 milliards d'années.
Les études sont encore en cours, mais les scientifiques soupçonnent déjà Black Beauty d'être une mine d'or pour comprendre comment Mars serait passée d'un environnement chaud et propice à la vie à la planète froide et sèche que les robots martiens comme Curiosity étudient aujourd'hui.