C’est en 1989 que Jean Paul II est venu à Madagascar. Un évènement hors du commun pour le pays, où la religion catholique tient une place majeure. Lors de son passage, Jean Paul II avait célébré une messe dans le parc d’Antsonjombe devant une centaine de milliers de personne, et pour s’y rendre, il avait notamment emprunté une route qui, depuis, portait le surnom de « rue du pape ». A l’initiative de l’Eglise, mais aussi de l’Association des Polonais de Madagascar, l’artère porte désormais officiellement le nom complet « rue du pape Jean Paul II ».
En 1989, le Saint Père s’était aussi rendu à Fianarantsoa, où il avait circulé dans une papamobile 100% malgache, aujourd’hui entreposée et dont le compteur est toujours bloqué à 25 km. Pour de nombreux observateurs, le passage de Jean Paul II dans la Grande Ile avait dépassé le cadre religieux. Exhortant le peuple malgache au courage et à la persévérance vers la démocratie, beaucoup assurent qu’il avait donné la force à l’opposition et au Conseil des églises de se soulever contre le régime Ratsiraka. Un mouvement populaire finalement démarré le 1er mai 1991, il y a tout juste 20 ans, et qui avait, comme en 2009, abouti à la chute du président de l’époque.