La Coupe du monde approche à grand pas. A quatre mois environ de la publication de la liste des trente-six joueurs retenus et tout juste deux cents jours de l'épreuve, Philippe Saint-André s’apprête à vivre un Tournoi des VI Nations crucial. Alors que l’Ecosse défiera le XV de France, au Stade de France, samedi 7 novembre, le sélectionneur vient de dévoiler les 31 joueurs retenus pour cette ultime compétition avant le rendez-vous tant attend.
Première indication, l’ex-entraîneur de Toulon a choisi de se passer de Dimitri Szarzewski, Xavier Chiocci, Thomas Domingo, Morgan Parra, Maxime Machenaud, Pierre Bernard, Maxime Mermoz, Maxime Médard et Benjamin Fall, qui ne figurent pas dans le groupe, qui sera réuni à Canet-en-Roussillon (Pyrénées-Orientales) le 25 janvier. En revanche, plusieurs joueurs ont été rappelés : les piliers Eddy Ben Arous (Racing-Métro) et Rabah Slimani (Stade Français), le troisième ligne Louis Picamoles en pleine forme avec Toulouse, le centre Rémi Lamerat (Castres) et l'ailier/arrière Sofiane Guitoune (Bordeaux-Bègles). Sans oublier l'arrière du Racing-Métro Brice Dulin, forfait pour les tests de novembre en raison d'une blessure, et le deuxième ligne Romain Taofifenua, convoqué en novembre mais ensuite suspendu.
La surprise ? L'ailier de Clermont, fidjien de naissance, Noa Nakaitaci. Brillant avec son club, polyvalent également sur le terrain, il ne compte aucune sélection avec le XV de France mais n’est pas un inconnu du groupe. A 24 ans, Nakaitaci, arrivé en Auvergne en 2010 en provenance de l'académie de Nadroga aux Fidji, avait été sélectionné pour la Tournée en Nouvelle-Zélande en 2013. Mais il avait seulement disputé un match contre les Auckland Blues - lors duquel il avait marqué deux essais -, ce qui ne compte pas pour une sélection. « Nakaitaci est capable de faire des différences. Il a énormément progressé et a beaucoup de temps de jeu cette saison. Il devient l'un des meilleurs trois-quarts aile du rugby français », a déclaré Philippe Saint-André lors de l'annonce du groupe.
Le groupe des 31 :
Avants (17) : Eddy Ben Arous (Racing-Métro), Alexandre Menini (Toulon), Benjamin Kayser (Clermont), Guilhem Guirado (Toulon), Nicolas Mas (Montpellier), Uini Atonio (La Rochelle), Rabah Slimani (Stade Français), Alexandre Flanquart (Stade Français), Yoann Maestri (Toulouse), Pascal Papé (Stade Français), Romain Taofifenua (Toulon), Damien Chouly (Clermont), Thierry Dusautoir (Toulouse), Bernard Le Roux (Racing-Métro), Yannick Nyanga (Toulouse), Charles Ollivon (Bayonne), Louis Picamoles (Toulouse)
Arrières (14) : Rory Kockott (Castres), Sébastien Tillous-Borde (Toulon), Rémi Tales (Castres), Camille Lopez (Clermont), Mathieu Bastareaud (Toulon), Wesley Fofana (Clermont), Rémi Lamerat (Castres), Alexandre Dumoulin (Racing-Métro), Teddy Thomas (Racing-Métro), Sofiane Guitoune (Bordeaux-Bègles), Yoann Huget (Toulouse), Noa Nakaitaci (Clermont), Brice Dulin (Racing-Métro), Scott Spedding (Bayonne)