En pleine finale de NBA, aux Etats-Unis, une information de taille est parvenue à voler la vedette à l’affrontement entre Dallas et Miami, ce mercredi 1er juin. Une information de 2,16 mètres, 150 kilos et des tonnes de récompenses collectives et individuelles : le basketteur américain Shaquille O’Neal met fin à sa carrière, à 39 ans, après 19 saisons au plus haut niveau. Il l’a annoncé lui-même par un court message publié sur internet, sans prévenir son club des Bolton Celtics, et l’officialisera lors d’une conférence de presse organisée chez lui ce vendredi.
Dire que le « Shaq » (l’un de ses innombrables surnoms) restera comme l’une des légendes de la NBA et donc du basket mondial est presque un lieu commun. Drafté par Orlando Magic après sa carrière universitaire à l’UCLA (à Los Angeles), le pivot est immédiatement désigné rookie de l’année (meilleur jeune) au terme de la saison 1992-93, sa première chez les « grands », et est sélectionné avec l’équipe des Etats-Unis championne du monde en 1994. En 1996, il retourne à L.A. où il a signé avec les Lakers (son club pour les huit ans suivants) juste après son titre de champion olympique avec les USA.
Plus qu'un joueur de basket
Ses années Lakers seront les plus belles. Malgré sa relation parfois difficile avec Kobe Bryant, il gagne trois titres d’affilée (2000, 2001 et 2002) et est à chaque fois élu MVP (meilleur joueur) de la finale. L’année 2000 est sans doute sa plus belle, puisqu’il ajoute les titres de MVP de la saison et du All-star Game (le match réunissant les meilleurs joueurs des deux Conférences, qu’il a disputé 15 fois). Seuls deux autres joueurs ont réussi ce triplé dans la même saison : Michael Jordan (en 1996 et 1998 avec les Chicago Bulls) et Willis Reed (en 1970 avec les New York Knicks). Cette carrière extraordinaire a été confirmée par un quatrième titre de champion décroché avec le Miami Heat en 2006, avant de se terminer dans trois clubs en trois saisons quelque peu laborieuses (Phoenix Suns, Cleveland Cavs et Boston Celtics). Le 9 mai dernier, Shaquille O’Neal a donc disputé son dernier match, lorsque Miami a éliminé Boston en demi-finale de Conférence Est.
Comme la plupart des grands joueurs depuis Michael Jordan, Shaquille O’Neal a toujours été plus qu’un basketteur. Rappeur (il a sorti quatre albums dans les années 90), acteur (dans des films et des publicités), héros de jeu vidéo, animateur de ses propres émissions de télé-réalité, O’Neal a fait fructifier la marque « Shaq » sans jamais se départir de son image sympathique. Il est d’ailleurs le chouchou des journalistes, auxquels il aime lâcher de petites phrases qui deviennent de vraies citations, comme « j’en ai marre d’entendre toujours parler d’argent, d’argent, d’argent. Tout ce que je veux, c’est jouer, boire du Pepsi et porter des Reebok ». En bon communiquant, il a d’ailleurs décidé de ne pas impliquer son club dans l’annonce de sa retraite. Il a préféré poster une vidéo sur un nouveau réseau social, Tout, lancé par une start-up de San Francisco dont le comité consultatif compte dans ses rangs… Shaquille O’Neal. Que les fans se rassurent, le champion n’a pas de souci à se faire pour sa reconversion.