L’idée de Boyan Slat et de son projet The Ocean Cleanup est de déployer un écran flottant à la surface de l’océan pour ramasser les morceaux de plastique, qui seront ensuite évacués. A l’origine, l’écran destiné à la plus grande plaque de déchets, située dans le Pacifique entre Hawaï et la côte californienne, devait mesurer 100 km de long et être fixé au fond de l’océan. Mais cinq années de recherche ont démontré qu’un système libre serait beaucoup plus efficace : le plastique dérive en fonction des courants océaniques, le système de nettoyage doit faire de même.
Une trentaine d’écrans d’un à deux kilomètres de long, attachés non plus au fond, mais à un poids appelé « ancre flottante », vont être déployés dans la grande poubelle pacifique. Grâce à leur ancre flottante, les systèmes suivront les mouvements des océans, mais dériveront un peu moins vite que les déchets de plastique, permettant leur accumulation contre les écrans.
Ce nouveau système, à la fois plus léger, plus solide et moins coûteux, a été testé avec succès en mer du Nord. Boyan Slat espère nettoyer 50 % de la grande plaque de déchets du Pacifique d’ici cinq ans.