Le Japonais Yoshinori Ohsumi a fait l'essentiel de sa carrière de biologiste à l'Université de Tokyo, où ses expériences sur le processus de l'autophagie ont donné des clés essentielles à la compréhension du renouvellement des cellules, du vieillissement et de la réponse du corps à la faim et aux infections.
L’autophagie est un processus essentiel au renouvellement cellulaire, l’unité biologique absolue de l’être vivant. Ce phénomène a été constaté dans les années 60 mais ce n’est qu’au début des années 90 que le biologiste japonais, âgé de 71 ans aujourd’hui, a pu identifier les gènes de l’autophagie.
Des réponses à des interrogations cruciales
Cette découverte a permis ainsi de comprendre comment réagissaient les cellules. Nos cellules s'autodétruisent en s'enfermant dans des vésicules à double membrane avant d'être livrées aux lysosomes, organismes ordinairement chargés de digérer et détruire déchets et bactéries.
Son mauvais fonctionnement peut donc entraîner toutes sortes de maladies comme la maladie de Huntington, d'Alzheimer, de Crohn, des myopathies, des cancers, etc.
Professeur honoraire à l'Université de technologie de Tokyo, Yoshinori Ohsumi remporte huit millions de couronnes suédoises (834 000 euros) grâce à ses recherches.