La sonde Osiris-Rex a commencé son périple en direction de Bennu. Cet astéroïde, repéré en 1999, a la particularité d'évoluer à grande vitesse, à plus de 100 000 km/h autour du soleil, et de croiser tous les 6 ans la route de la Terre.
De quoi en faire un candidat possible pour une collision ? À vrai dire, les risques sont relativement faibles : un sur 2 500, selon les évaluations. Mais les agences spatiales préfèrent tout de même suivre l’astéroïde de près.
La mission d'Osiris-Rex consistera à toucher brièvement l'astéroïde, à prélever à l'aide d'un bras articulé des échantillons de son sol et à les ramener sur Terre. Les concepteurs de cette mission extrêmement complexe espèrent trouver dans ces prélèvements des molécules organiques datant du début du système solaire. Celles-ci pourraient fournir des indices sur les origines de la vie.
Mais il y a autre chose : de nombreux astéroïdes recèlent des gisements de minerais, dont certains commencent à faire défaut sur la Terre. Parvenir à maîtriser ce genre de mission ouvre la voie, même si elle est encore lointaine, à une future exploitation minière de l'espace.