Les raisons de cet échec ne sont pas encore très claires. On suspecte qu'un accident a eu lieu au moment où le cargo Progress s'est détaché de sa fusée Soyouz. Il a alors comme prévu sorti ses panneaux solaires, mais ses antennes Kours ne se sont pas déployées. Elles sont censées permettre de faire la manœuvre d'arrimage avec la station spatiale. Autre défaillance, celle des petits réacteurs qui permettent de manœuvrer le cargo.
Résultat : le vaisseau est en ce moment en train de tourner sur lui-même et sur une orbite plus elliptique que prévu. Pour ne rien arranger, les dernières tentatives de communication avec lui ont échoué. Un miracle semble donc peu probable et le cargo devrait finir sa carrière en brûlant dans l'atmosphère, la gravité terrestre ayant eu raison de lui. Cela devrait arriver entre le 3 et le 11 mai.
Le souci est que ce cargo est encore plein. Il devait approvisionner la station spatiale en vivres, pour les six astronautes à son bord, mais également en carburant. La station en utilise en effet très régulièrement pour corriger son orbite ou éviter des débris spatiaux. La situation n'est pas encore très préoccupante, car les réserves sont encore suffisantes à bord.
Qui pour ravitailler la Station spatiale internationale ?
Même sans conséquence, ce raté met en lumière les difficultés à ravitailler l’ISS. En effet, depuis l'arrêt de la navette spatiale américaine en 2011 et celui du cargo européen ATV l'an dernier, il ne reste que quatre vaisseaux capables d'accomplir cette mission : le cargo russe Progress donc, ainsi que l'HTV japonais, mais celui-ci n'est lancé qu'une fois par an.
Deux sociétés américaines privées peuvent également faire le travail : Orbital Sciences possède la capsule Cygnus. Mais son dernier lancement en octobre a été un échec. La fusée devant la mettre en orbite a explosé sur son pas de tir.
Il ne reste donc que la capsule Dragon de la société Space X. Elle apparaît aujourd'hui être la solution la plus fiable pour ravitailler la Station spatiale internationale. C'est d'ailleurs elle qui effectuera la prochaine mission de ce type, le 19 juin.