Le projet développé par les Chinois remonte au début des années 1990. Les Chinois comptaient eux aussi envoyer des hommes dans l’espace et tester ces nouveaux champs d’application spatiale mais il leur a fallu du temps pour acquérir et s'approprier les compétences russes. Lentement mais sûrement. Les Chinois sont parvenus en deux décennies à envoyer des taïkonautes à peu près tous les deux ans dans l'espace -des vols qui ont même permis à ces spationautes de sortir dans l'espace.
Cette fois les Chinois franchissent une nouvelle étape : deux vaisseaux vont se rejoindre, tourner autour de la terre et former un embryon de station. Ce sera l’occasion de tester des savoir-faire cruciaux, tels que les amarrages automatiques par exemple. Il est prévu plus tard des amarrages avec des vaisseaux habités vers 2012 ou 2013 et, encore un peu plus tard d’installer des hommes dans cette station à l'instar de la station spatiale internationale.
Assurément, cette station chinoise va faire parler d'elle : le module Tiangong pèse quelque 8 tonnes; il doit rester en orbite deux ans autour de la Terre et accueillir les vaisseaux Shenzhou 8. Si l'amarrage réussit, Tiangong 1 doit ensuite successivement accueillir en 2012 les vaisseaux Shenzhou 9 et 10, avec des spationautes à leur bord. Enfin, avant 2016, la Chine prévoit de lancer un laboratoire spatial et donc d’agrandir la station…
Le coût du spatial chinois est estimé à environ 2,5 milliards de dollars par an un budget finalement modeste quand on le compare aux 32 milliards de dollars que les Etats-Unis dépensent chaque année. Ce qui importe surtout aux Chinois c'est l'acquisition de compétences dans ces domaines, car faire de la recherche dans le spatial c’est également faire de la recherche dans de très nombreux domaines stratégiques : physique, matériaux, communications, robotique etc. Cela représente donc à la fois un défi et un investissement.
La station chinoise est en marche. Néanmoins, faut-il le souligner, ce Palais céleste est aussi beaucoup plus modeste que la station spatiale internationale (ISS).