A 9 heures 56 ce matin, 42 minutes avant que le soleil ne se lève, la navette Atlantis avec ses quatre cosmonautes, s’est posée en douceur pour une dernière fois, sur la piste 15 du Centre spatial Kennedy.
Cet atterrissage, qui s’est passé dans des conditions optimales, avec une météo particulièrement clémente sans nuage et sans vent, marque la fin d’un programme conçu dans les années 1970, dont l’objet était de fournir un véhicule spatial économique pour rejoindre les orbites terrestres. En 135 missions, ce programme aura contribué notamment à la construction de la Station spatiale internationale et au déploiement du télescope Hubble en 1990.
Fin d’une étape de la conquête spatiale américaine
Atlantis est donc dorénavant la dernière des cinq navettes construite par ce programme. Deux d'entre-elles ont été perdues avec les accidents mortels de Challenger en 1986 et de Columbia en 2003.
Atlantis aura pour sa part réalisé 33 missions durant ce dernier vol de treize jours, pour ravitailler la Station spatiale internationale. Elle aura parcouru quelque 8,5 millions de kilomètres.
Ce dernier atterrissage mené manuellement par le commandant Chris Ferguson, et suivi par de nombreux spectateurs marque donc la fin d’une étape de la conquête spatiale américaine.