Tout a commencé par un banal contrôle de véhicule à un check-point, à 15 km de la frontière saoudienne. Un soldat monte dans un bus de femmes. Une chose déjà rare. Une des femmes ouvre le feu sur le soldat. Il est blessé, ses collègues interviennent.
Quand les armes se taisent, les soldats découvrent que six militants d'al-Qaïda s'étaient dissimulés sous un niqab, un long voile porté traditionnellement par les femmes au Yémen. Les soldats ont également trouvé une ceinture explosive et des armes à bord du bus dans lequel voyageaient les six hommes. Cinq d'entre eux ont été tués. Le sixième, tout comme le chauffeur, a été blessé et arrêté pour être interrogé.
Selon les services de sécurité, deux Saoudiens figurent parmi les suspects tués. Les services de sécurité précisent que « l'enquête préliminaire avait révélé que les hommes, suspectés d'appartenir à al-Qaïda, se dirigeaient vers le nord en direction de la frontière saoudienne ».
La frontière, longue de 1 800 km, que les autorités saoudiennes tentent de sécuriser en érigeant un mur de trois mètres de haut, est généralement traversée par des contrebandiers, mais aussi des islamistes voulant rejoindre al-Qaïda dans la Péninsule arabique (Aqpa).