C’est en 1995 que le couple américain Toll achète au cours d’enchères publiques à New York La cueillette des pois, de Camille Pissarro.
La gouache de l’impressionniste, peinte en 1887, leur coûte 800 000 dollars. En début d’année, les collectionneurs le prêtent au musée de Marmottan à Paris et c’est lors cette exposition que Jean-Jacques Bauer découvre le tableau.
Quelle ne fut pas sa surprise : La cueillette des pois faisait partie de la collection de son grand-père Simon. Ce dernier avait en effet été spolié de ce tableau par le régime de Vichy pendant la Seconde Guerre mondiale. La cueillette des pois avait ensuite disparu durant 50 ans.
A qui appartient cette toile aujourd’hui ? C’est à cette question que doit répondre le tribunal de Paris. Les époux Toll déclarent qu’ils ignoraient totalement l’histoire mouvementée du tableau et leur avocat considère que le délai pour en revendiquer la propriété est expiré.
De son côté, la famille Bauer soutient que la vente des tableaux confisqués a été annulée dès novembre 1945 et que cela invalide donc toutes les transactions ultérieures.
En attendant, le tableau, lui, est mis sous séquestre au musée d’Orsay.