Une grande dame de la mer disparaît. Florence Arthaud, navigatrice immense, révelée aux Francais en 1990 par sa victoire dans la route du Rhum, figurait parmi les passagers d'un des hélicoptères crashés lundi dans le nord de l'Argentine. La « petite fiancée de l'Atlantique », comme elle était surnommée, fut longtemps la benjamine des navigateurs. Elle s'était faite petit à petit une place non contestée dans un milieu d'hommes, nourrie dès l'enfance par les exploits d'Eric Tabarly, qu'elle admirait.
Trois destins hors normes
Forte personnalité, inspiratrice d'une nouvelle génération d'héroïnes de la mer comme Isabelle Autissier, Ellen McArthur ou Catherine Chabaud, elle était plus discrète ces derniers années, plus distante vis-à-vis des courses au large, mais jamais totalement éloignée de ce monde marin si dangereux. Florence Arthaud avait côtoyé la mort à plusieurs reprises. A 17 ans, un accident de voiture l'avait plongée dans le coma. Puis, en 2011, une chute de bateau en pleine nuit au large du Cap Corse lui avait encore fait frôler la mort.
Autre victime du tournage de l'émission de télé-réalité de TF1, Camille Muffat, encore une femme de l'eau. A 25 ans, la championne olympique de natation était une toute jeune retraitée. Elle avait tout plaqué. Le goût de l'effort, les réveils à l'aurore, les exigences de son entraîneur de toujours, Fabrice Pellerin, avaient soudainement eu raison de la Niçoise.
Mais avant cela, en 2012, elle avait décroché haut la main l'or olympique sur 400 mètres, faisant d'elle la nouvelle Laure Manaudou sacrée sur cette même distance en 2004. Une comparaison que Camille Muffat, héroïne très discrète, considérait comme un fardeau. Elle avait choisi de profiter de la vie, sans regret.
Enfin, Alexis Vastine, 28 ans, était peut-être le plus méconnu de ces trois personnalités du sport français. Il avait connu une carrière compliquée. Médaillé de bronze olympique à Pékin dans la catégorie des super-légers, mais éliminé prématurément alors que le titre lui tendait les bras, il avait renouvelé le même scénario en 2012 à Londres.
Deux injustices dues à des décisions arbitrales qui l'avaient fait sombrer dans la dépression et l'alcool. Mais à peine s'en était-il remis, décidé à revenir pour les Jeux olympiques de 2016, que le sort s'était de nouveau acharné contre lui. Le 3 janvier dernier, sa sœur Célie, 21 ans, également boxeuse, trouvait elle aussi la mort dans un accident de voiture.
Vive émotion en France
Le président de la République François Hollande a fait part de « sa stupeur et son émotion » et Manuel Valls de sa « peine immense ». « Florence Arthaud, c’est aussi la génération qui a aimé la mer et les exploits de Florence Arthaud, Camille Muffat, encore présente il y a peu et qui représentait la force de la natation française, et Alexis Vastine, médaillé olympique dans un beau sport de combat... Nous pensons à toutes ces victimes, les dix, à nos huit compatriotes bien évidemment, à ces trois sportifs de haut niveau qui représentaient beaucoup, pour beaucoup de Français », a dit le Premier ministre.
Le ministère français des Affaires étrangères a mis en place une cellule de crise en lien avec les autorités argentines, qui suit les opérations sur place et le rapatriement des corps. Le parquet de Paris a d'ores et déjà ouvert une enquête pour homicides involontaires sur cet accident qui a coûté la vie à 10 personnes.