La nouvelle souche de la famille des coronavirus a été identifiée pour la première fois en 2012 chez des personnes ayant vécu ou bien voyagé dans la région de la péninsule arabique.
D'après l'Organisation mondiale de la santé (OMS), des cas ont été détectés en Arabie Saoudite, en Jordanie, au Royaume-Uni et en Allemagne. Au total, 33 cas confirmés dans le monde de ce nouveau coronavirus ont été notifiés à l'OMS depuis septembre 2012, et 18 personnes en sont mortes, dont 11 en Arabie Saoudite.
Le virus pourrait provenir de la chauve-souris, mais il reste beaucoup d’inconnues dans ce domaine. La plupart des personnes infectées ont développé une insuffisance respiratoire grave de type SRAS, le syndrome respiratoire aigu sévère provoqué par un autre coronavirus qui avait coûté la vie à près de 800 personnes en Chine et en Asie en 2003.
Parmi les symptômes figurent fièvre, toux, essoufflement et autres difficultés respiratoires.