Le drame est survenu le 15 août en milieu de journée, quand un chêne vieux de 200 ans est tombé sur une foule de fidèles qui allumaient des bougies près d'une fontaine devant une image de Notre-Dame du Mont, près de Funchal, capitale de l'île de Madère.
Au total, 49 personnes ont été blessées dans l'incident dont sept grièvement. Parmi les blessés se trouvaient trois Français, un homme et deux enfants, toujours hospitalisés pour cause de fractures multiples.
Trois jours de deuil
Cette fontaine est entourée de plusieurs arbres centenaires et attire chaque année de nombreux habitants de Madère lors de la fête du Mont. Le ministère public a ouvert une enquête à la suite de la tragédie. Selon le maire de Funchal, l'arbre n'était pas répertorié comme présentant un risque de chute et aucun câble ne le retenait.
Trois jours de deuil régional ont été décrétés. Le Premier ministre portugais, Antonio Costa, a aussitôt exprimé ses condoléances « aux familles et aux amis des victimes de l'accident à Madère ».
De son côté, le président Marcelo Rebelo de Sousa s'est déplacé sur les lieux de la tragédie pour « délivrer un message de solidarité et de réconfort dans ce moment de douleur ».
L'été dernier, un important incendie avait provoqué l'annulation de la fête religieuse en l'honneur de Notre-Dame du Mont. L'île de Madère reste par ailleurs marquée par les inondations et les glissements de terrain qui y ont fait plus de 50 morts en février 2010.