La fusillade a eu lieu près de la forteresse de Derbent, située au bord de la mer Caspienne et classée au patrimoine mondial de l'UNESCO. Parmi les victimes se trouvent au moins deux membres des services de sécurité russes, le FSB. La police a lancé des opérations de recherche, sans que l'on sache pour l'instant avec précision, qui sont les auteurs de l'attaque.
Selon le dirigeant de la république du Daguestan, Ramazan Abdoulatipov, il pourrait s'agir de « bandits ou de combattants qui ont survécu et qui cherchent à se venger ». La république russe du Caucase est en proie à une rébellion islamiste, comparable jusqu'à un certain point à celle qui a secoué la Tchétchénie voisine, notamment pendant les années 1990 et 2000.
Au moins 118 personnes ont été tuées, en 2015, dans des affrontements au Daguestan. En juin dernier, la rébellion armée islamiste qui sévit dans le Caucase russe a prêté allégeance à l'organisation terroriste Etat islamique. Et en octobre, après le début des frappes russes en Syrie, le chef du Front al-Nosra, la branche syrienne d'al-Qaïda, a appelé les jihadistes du Caucase à venir en aide à ceux de Syrie, en frappant la Russie.