Dmitry Sapozhnikov commandait des unités de forces spéciales séparatistes jusqu’à ce qu’une blessure le contraigne récemment à retourner se faire soigner en Russie. Début février, il a pris part à la bataille de Debaltseve, ce nœud ferroviaire à mi-chemin entre les capitales séparatistes de Donetsk et de Lougansk. « Nous avons été pris en étau », raconte le combattant, mais alors, « les chars russes sont arrivés (…), c’était l’armée russe, des Bouriates. Grâce à eux, nous avons pris Debaltseve (…) en trois jours ». Aux dires de Dmitry Sapozhnikov, l’aide des militaires russes dans de telles opérations a été un facteur primordial : « Les généraux, les officiers russes prennent toutes les décisions », précise-t-il.
L’homme souligne par ailleurs que son unité se tenait prête à une éventuelle offensive sur Marioupol, dernière grande ville de la région encore aux mains de Kiev. Le gouvernement ukrainien et l’Otan dénoncent régulièrement l’implication de militaires russes dans les combats, ce que Moscou dément catégoriquement.
Dans son interview à la BBC, Dmitry Sapozhnikov rappelle que le Kremlin avait dans un premier temps nié avoir utilisé ses forces armées pour prendre le contrôle de la Crimée, avant de le reconnaître. « Je pense que ce sera la même chose ici, dans le Donbass, poursuit le combattant. D'abord, ils nient, mais ils finiront par l’admettre. »