Il a fallu plus de deux heures aux pompiers pour venir à bout du sinistre. Le feu s’est déclaré au petit matin, ce 3 avril, dans un hangar du marché Kantchalovski, situé à une dizaine de kilomètres au sud de Moscou. Les flammes se sont rapidement propagées au local accolé au hangar : une bâtisse métallique, sans accès direct à la rue, dans laquelle dormaient, entassés, une quinzaine d’immigrés, qui ont été pris au piège. Pour atteindre les lieux, les pompiers ont dû couper la tôle.
Une source proche de l’enquête a raconté à l’agence Interfax que ces travailleurs, originaires des anciennes Républiques soviétiques d’Asie centrale habitaient là dans une promiscuité terrible. Ils dormaient sur des planches superposées sur quatre niveaux. Pour réchauffer le local mal isolé, en ces temps où les températures nocturnes sont encore négatives à Mocou, ils utilisaient des poêles. Il n'est pas exclu qu'il y aient fait sécher leur linge, selon une source citée par Interfax. Les enquêteurs privilégient donc la thèse du non respect des règles d'incendie pour expliquer ce drame.