7,4 millions de barils par jour pour la Chine, contre 7,2 millions de barils achetés par les Etats-Unis en avril. C’est une légère différence, et pourtant les spécialistes évoquent déjà un changement historique. Même si les importations de pétrole brut des Etats-Unis pourraient reprendre la première place, dans le courant de l’année.
Quelles sont les raisons qui expliquent ce basculement ? Tout d’abord, le brut est moitié moins cher qu'il y a six mois, alors Pékin en profite pour remplir ses réserves avec des achats record de pétrole. Ensuite, la demande chinoise ne cesse d’augmenter : charbon, minerai de fer et pour la plupart des métaux, Pékin est dans le groupe de tête pour la quasi-totalité des matières premières. Enfin, le recours aux gaz de schiste a réduit les importations américaines.
Il y a encore dix ans, les Etats-Unis importaient plus de 10 millions de barils par jour quand la Chine en importait, elle, autour d'un million. Une évolution qui va avoir une influence sur le négoce du pétrole, et donc sur les marchés mondiaux. Traditionnellement, le marché du brut est dominé, côté achat, par les Etats-Unis et, côté vente, par l’Arabie saoudite.
Ce dialogue pourrait voler en éclats avec l’arrivée de négociants chinois de plus en plus actifs. On pense notamment à China Oil et Unipec, les filiales respectives des deux principales compagnies pétrolière publiques, PetroChina et Sinopec, qui s'occupent d'acheter et de vendre du pétrole. Lentement mais sûrement, la Chine pourrait devenir un faiseur de prix sur le marché du pétrole.