Le café chinois ne représente que 1% de la production mondiale, mais il intéresse de plus en plus le marché international. Pour preuve, le trader suisse Volcafé vient de s'associer avec le producteur de café chinois Simao Arabicasm Coffee (SACCO). Leur co-entreprise « Yunnan Volcafé » aura pour vocation de faire progresser la qualité et de mieux commercialiser dans le monde la production d'arabica du Yunnan. C'est dans cette province du sud-ouest de la Chine, jusqu'alors dédiée à la culture du thé, que des missionnaires français ont introduit les premiers caféiers en Chine à la fin du XIXe siècle.
La culture de l'arabica chinois est restée confidentielle jusqu'à la fin des années 1980 ; jusqu'à ce que le gouvernement chinois donne un coup d'accélérateur à cette production, avec le soutien des Nations unies et de Nestlé. La multinationale suisse achète désormais 20 % du million de sacs de café vert chinois (60 000 tonnes), la production a décuplé en 15 ans. Certains arabicas chinois sont encore un peu âcres, mais d'autres sont déjà parvenus à une bonne qualité, témoigne un importateur français, Patrick Masson (Jobin). L'arabica chinois dépanne aussi les torréfacteurs, à l'heure où un champignon, la rouille, a décimé les vergers d'Amérique centrale. A l'heure également où le Brésil, premier producteur mondial de café, voit sa production amputée par la sécheresse.
Les cours de l'arabica ont doublé en un an, ce n'est pas la moindre des motivations pour trouver des débouchés au café chinois. Un café qui s'exporte déjà en Allemagne, au Japon, en Corée du Sud et aux Etats-Unis. 70 % de l'arabica du Yunnan quitte la Chine, les Chinois boivent pourtant de plus en plus de café, mais pour l'heure c'est plutôt du café instantané, du robusta importé du Vietnam, que consomment les Chinois. La Chine exporte en résumé son café de qualité (50 000 tonnes environ) pour importer en plus grande quantité (autour de 100 000 tonnes), du café plus bas de gamme.