Le prix de la poudre de lait, baromètre du marché laitier mondial, a battu des records cette année. A plus de 5 000 dollars la tonne de poudre de lait entier vendue aux enchères en Nouvelle-Zélande, on a, en mars dernier, dépassé le niveau record de l'automne 2007. La demande était très forte de la part de la Chine mais aussi de la Russie. Or l'offre semblait insuffisante : la météo avait été contraire à une bonne production au début de la campagne en Nouvelle-Zélande, qui est le plus grand fournisseur de produits laitiers de la planète, un tiers du marché mondial (et le premier fournisseur de poudre de lait entier à la Chine).
Mais la situation s'est brutalement inversée au deuxième semestre. « Les fermiers néo-zélandais ont en fin de compte pu prolonger leur campagne (septembre à juin habituellement), explique Anne-Claire Murier, expert des marchés laitiers chez Agritel. Contre toute attente, la Nouvelle-Zélande aura produit sur les 10 premiers mois de cette année 12% de plus que l'an dernier ; l'Australie, 2% de plus et l'Argentine 14% de plus. Ensuite la campagne laitière de l'hémisphère Nord (d'avril à septembre) a révélé une collecte en forte hausse », notamment en Europe.
Les cours ont dès lors entamé leur chute à la mi-juin. Une baisse très vite renforcée par les craintes de récession liées à la crise financière européenne, qui a ralenti les commandes de l'industrie agro-alimentaire. Résultat : au troisième trimestre, les cours avaient perdu 30% par rapport au pic du mois de mars. Cet automne les prix ont un peu rebondi, pour se stabiliser à leur niveau encore confortable du début de l'année, celui d'avant la flambée des prix. Mais cette stabilité est fragile. Tout dépendra du niveau de production mondiale en 2012 et des achats de la Chine, qui se sont calmés en cette fin d'année.
Les pays producteurs comptent sur un regain des importations chinoises au début de l'an prochain, en prévision des festivités du Nouvel An chinois. Les nouveaux déboires de l'industrie laitière chinoise pourraient aussi doper les importations de poudre de lait étrangère. Certains l'ont bien compris en Chine et en Europe : une laiterie dédiée à la production de poudre de lait exclusivement destinée à la Chine devrait bientôt voir le jour dans le nord-ouest de la France, en pleine campagne bretonne.