Les cours du cuivre sont en ce moment écartelés. D'un côté la ressource en minerai est de plus en plus rare, c'est ce qui a propulsé les cours à plus de 10 000 dollars le 15 février dernier, au-delà du record de 2008. De l'autre, le prix du cuivre reflète assez fidèlement les évolutions de la conjoncture économique mondiale, et en premier lieu de la Chine, premier consommateur mondial de métal rouge. Or, depuis la pause du Nouvel An chinois, la demande de cuivre, le matériau de base dans la construction, n'a pas repris son rythme habituel dans l'empire du Milieu. Le gouvernement de Pékin a mis fin au crédit facile en rehaussant huit fois les taux d'intérêt depuis le début de l'année pour limiter l'inflation.
Au niveau de prix actuels du cuivre, les acheteurs sont réticents. La Chine a même produit son propre cuivre raffiné en quantité record, au mois de mars, alors que les importations nettes ont baissé de moitié par rapport à l'an dernier. Seuls mouvements remarquables : des bateaux retardés, ou déroutés du Japon après le tsunami. 600 000 tonnes de métal dormiraient dans les entrepôts des ports chinois, et comme elles sont sous douane, elles peuvent être réexportées sans taxe, ce dont la Chine ne se prive pas.
Cette satiété du dragon chinois a contribué - avec les peurs sur l'état de l'économie mondiale - au repli des cours du cuivre, particulièrement depuis une semaine. S'ils se sont redressés ce jeudi 21 avril, c'est que la perspective de pénurie de cuivre à long terme est revenue sur le devant de la scène. La deuxième plus grande mine au monde, celle de l'Australien Freemont à Grasberg, en Indonésie, vient d'arrêter une partie de l'extraction après un accident mortel. Alors qu'Anglo American vient d'annoncer une baisse de production de 14 % au premier trimestre à cause des pluies au Chili, qui ont perturbé Collahuasi, troisième gisement mondial. Et qu'à quelques kilomètres de là, Escondida, la plus grande mine mondiale, opérée par BHP Billiton, a reconnu une baisse de rendement due à l'appauvrissement du minerai.