Ils étaient 44 pays à décider de son instauration. Les pays membres du FMI sont actuellement 188 après les indépendances des dernières décennies et l'entrée de nouveaux membres.
Créé pour réguler les taux de change entre les monnaies, le fonds a évolué sensiblement à partir de 1971 et l'abandon des changes fixes. Dès 1973, le FMI devient un instrument de régulation financière et d'aide aux pays en développement. Il prête en contrepartie de politiques de rééquilibrage financier.
Soutien aux pays développés en difficultés
Avec la crise de ces dernières années il se réoriente vers le soutien aux pays développés en difficultés. En 2015 ses principaux emprunteurs étaient le Portugal, la Grèce, l’Irlande et l’Ukraine.
La montée en puissance des pays émergents modifie profondément les rapports de force au sein de l'institution. La directrice générale du FMI, Christine Lagarde, est enfin parvenue à faire admettre par le Congrès américain des réformes qui augmentent ses moyens d'intervention et établit une meilleure répartition des pouvoirs en faveur des émergents, les pays les plus dynamiques de la planète.