Il s'était formé au cinéma auprès de Jacques Tati. Dans les années 1950, Pierre Etaix est graphiste, mais grand admirateur de Charlie Chaplin et Laurel et Hardy. Il se produit aussi dans les cabarets parisiens. « Le comique, disait-il encore récemment, c'est la chose la plus précieuse pour moi. » En 1953, il se présente à Jacques Tati avec un carnet où il consigne ses idées de gag. Le cinéaste l'embauche pour réaliser l'affiche du film Mon Oncle, puis comme assistant-réalisateur.
« Tant qu’on a la santé »
Pierre Etaix signe ensuite lui-même plusieurs films burlesques acclamés dans les années 1960. On lui doit notamment Yoyo, Tant qu'on a la santé, Le grand amour. Il décroche même l'Oscar du meilleur court métrage de fiction en 1962 avec Heureux anniversaire.
Quand Pierre Etaix reprend les habits de clown
Mais Pierre Etaix connaît un échec cinglant avec Pays de Cocagne en 1971. Une satire de la société française au lendemain de Mai 68, honnie par la critique. Il tentera ensuite en vain de monter d'autres projets de films, notamment avec son ami Jerry Lewis. Il fonde alors avec son épouse Annie Fratellini l'École nationale du Cirque, et reprend lui-même les habits de clown en tournée.
En 2010, à 80 ans passés, il était encore sur les planches avec son spectacle de music-hall Miousik Papillon alliant gag et musique.