Certains l’ont depuis longtemps élevé au rang de mythe, d’autres voient en lui l’éternel porte-parole des générations beatnick et hippie. Son nom évoque l’Amérique des sixties, la jeunesse contestataire et l’éclosion de la contre-culture. Il rappelle les mouvements pacifistes contre la guerre au Vietnam, les festivals de Newport et de l’île de Wight.
Lui se voit surtout poète et chanteur, engagé certes mais pas prophète. « Je n'étais pas un prêcheur, écrit-il dans le premier tome de ses mémoires paru en 2005. Je ne faisais pas de miracles. » Bob Dylan fête mardi 24 mai ses 70 ans. Dans le cadre d'une tournée mondiale pour ses 50 ans de carrière, il a chanté le mois dernier pour la première fois au Vietnam. Saisissant symbole pour l'auteur de Blowin' in the Wind, célébrissime chanson de 1962 qui allait devenir un hymne pacifiste.
Cinq décennies après ses débuts new yorkais au café Gerde's Folk City à Greenwich Village, ce fils d’un comptable de la Standard Oil fascine toujours. Et reste une influence majeure pour les nouvelles générations musicales. Il obtient en 2008 un prix Pulitzer « pour son profond impact sur la musique populaire et la culture américaine, à travers des compositions lyriques au pouvoir poétique extraordinaire ».
L’inspirateur de nombreux grands du rock
Robert Allen Zimmerman est né le 24 mai 1941 à Duluth dans le Minnesota (nord). Il prendra en 1962 le nom de Bob Dylan en hommage à un oncle – et non au poète Dylan Thomas comme le veut la légende.
Durant des décennies, il écumera toutes les scènes du monde, multipliant les albums qui influenceront des artistes aussi différents qu’'Elvis Presley, les Beatles, Jimi Hendrix et jusqu’à Bono, le chanteur de U2. Quant à Eric Clapton, il magnifiera le célèbre Knockin' On Heaven's Door. « Il est source d'inspiration pour chacun d'entre nous », reconnaît Keith Richards, le guitariste des Rolling Stones.
Après une période d'excès, à la fin des années 70, la conversion au catholicisme de ce fils d’immigrés juifs est vécue comme une renaissance. Bob Dylan avait confessé, dans une interview enregistrée en 1966 mais révélée pour la première fois le 23 mai 2011 par la BBC, qu'il était dépendant de l'héroïne et était traversé par des pensées suicidaires. « J'ai arrêté de prendre de l'héroïne à New York. J'étais très, très accro (...). Ca me coûtait 25 dollars par jour, et j'ai arrêté ».
Aujourd’hui, il pourrait se retirer et se murer dans sa légende. Au contraire, après la Chine et le Vietnam, Bob Dylan devrait poursuivre sa tournée internationale en Europe, à l'automne. Les fans, et pas seulement ceux de sa génération, attendent les dates avec impatience.