Le barrage, situé dans le nord de l'Alberta, mesure quelque 850 mètres de long, ce qui est nettement plus long que la norme pour ce type d’ouvrage qui, plus communément, ne dépasse guère 100 m au Canada. En règle générale, seulement une digue sur 1.000 fait plus de 500 m de long.
Jean Thie a découvert ce barrage en tentant de mesurer, à l'aide de photos satellite, l'étendue de la fonte du permafrost -c’est-à-dire des terres gelées en permanence- dans le nord du Canada.
Déjà repéré par la Nasa en 1990 ...
Procédant à une étude comparative sur d’anciens clichés, il a découvert que la digue était déjà visible sur des photos de la Nasa datant du début des années 1990. Selon ses estimations, la construction du chef-d'oeuvre de la nature a vraisemblablement commencé dans les années 1970 et, pour parvenir à un tel développement plusieurs générations de castors ont oeuvré.
Des responsables de la réserve naturelle, la deuxième plus grande du monde, ont survolé le barrage à basse altitude l'an dernier. Ils n'ont pas pu, toutefois, se poser car la zone est trop marécageuse : un porte-parole du parc national, Mike Keizer, a déclaré que confirmation était faite de l’ancienneté de la digue car, a-t-il expliqué, « lorsqu'une digue est récente, il y a plein de rondins fraîchement coupés. Or, sur celle-ci, l'herbe pousse, c'est tout vert », a expliqué Mike Keizer.
... « le barrage continue de grossir »
Les castors sont en train d’agrandir leur territoire : deux autres digues de chaque côté du barrage principal sont en cours de construction et, d'ici dix ans, toutes ces structures pourraient n'en former qu'une seule, mesurant plus de 950 mètres ! « C'est un phénomène unique, les digues de castors comptent parmi les rares structures construites par des animaux qui soient visibles de l'espace », souligne Jean Thie.
Les vaillants rongeurs construisent des digues pour créer des réservoirs d'eau profonds où ils peuvent se mettre à l'abri des prédateurs, faire flotter leur nourriture et les matériaux de construction qu'ils utilisent. Jusqu'à la découverte de ce barrage, la digue de castors la plus longue connue était un ouvrage de 652 mètres situé dans l'Etat américain du Montana, frontalier de l'Alberta.
Poussé au bord de l'extinction par le commerce des fourrures aux XVIIe et XVIIIe siècles, le castor effectue un retour en force dans ses anciens habitats partout en Amérique du Nord. Certains rongeurs vivant même aux portes de grandes villes, comme à Montréal : « Il y a des digues partout au Canada. Certaines colonies de castors comptent jusqu'à 100 animaux au km², souligne Jean Thie. Ils refaçonnent le paysage ! ».
Pour en savoir plus :
Lire
- Le castor dans l’histoire du Canada
- L'habitat du castor canadien
Consulter
- le site officiel du Patrimoine canadien
- les fiches animales / construction type d'un barrage de castors