Après avoir été repoussé à plusieurs reprises en raison de conditions météo défavorables, le décollage de l'avion propulsé à l'énergie solaire a eu lieu ce matin à 10H28 (08H28 GMT) après avoir parcouru environ 1000 mètres sur la piste.
Si, avec ses 63,40 mètres de long, il a l'envergure d'un Airbus A340, l'appareil pèse guère plus qu'une voiture (soit quelque 1600 kilogrammes). Il a accéléré à 45 km/h avant de décoller.
Les ailes sont recouvertes de 12000 cellules photo-voltaïques
Propulsé par ses quatre moteurs électriques d'une puissance de 10 chevaux chacun, le Solar impulse, piloté par l'Allemand Markus Scherdel, a lentement pris de l'altitude dans le ciel bleu afin de monter à 1000 mètres.
Les ailes de l'appareil sont recouvertes de quelque 12000 cellules photo-voltaïques qui alimentent en énergie les quatre moteurs électriques et permettent de recharger ses batteries lithium-polymère de 400 kg.
L'avion va effectuer une série d'essais lors de ce premier vol, où il va notamment évaluer son comportement en vol, simuler des approches de la piste et finalement atterrir, a indiqué André Borschberg.
Le projet doit aboutir d'ici deux ans à un vol autour du monde en cinq étapes.