Placer son argent à des taux de 9% à 14,5%, en investissant dans des projets économiques et financiers tout à fait sérieux en apparence: l'offre était alléchante dans un pays où la croissance ralentit et où les taux directeurs ne cessent de baisser. Sauf que la quasi-totalité des projets présentés par la société Ezubao n'existaient pas, selon des analystes chinois.
Ezubao comptait en fait sur les apports de ses nouveaux épargnants pour rémunérer les clients précédents. Depuis sa création en juillet 2014, la société a entraîné 900 000 personnes dans ses montages douteux pour un montant de sept milliards d'euros. Le mode opératoire n'est pas nouveau, c'est ce qu'on appelle la pyramide de Ponzi. Un système qui a donné lieu à la plus grande escroquerie boursière de l'histoire, l'affaire Bernard Madoff.
Depuis les débuts du «capitalisme rouge», des dizaines de millions de Chinois sont tombés dans le piège de l'épargne ou de la vente pyramidale. Les autorités ont interdit cette pratique en 1998 et la répression a été renforcée depuis, mais l'appât du gain attire toujours les investisseurs crédules.