La raison de l’incident n’est pas déterminée, la Chine et le Vietnam émettant des déclarations contradictoires. L’agence de presse Chine nouvelle a ainsi déclaré que le bateau vietnamien avait chaviré après avoir « harcelé et heurté » un navire de pêche chinois. Nguyen Quang Dam, chef des garde-côtes vietnamiens, a lui assuré qu’ « un bateau vietnamien de Da Nang a été délibérément encerclé par quarante bateaux de pêche chinois avant d’être attaqué par un navire chinois ». Il a ajouté que l'équipage a été secouru par des bateaux de pêche vietnamiens.
La collision s’est déroulée à proximité d’une plateforme pétrolière chinoise, au cœur d’une zone disputée par la Chine comme le Vietnam, qui revendiquent chacun la souveraineté sur cet espace maritime, d'où de nombreux incidents.
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Au début du mois de mai, des émeutes anti-chinoises s’étaient déroulées au Vietnam, en réaction à un projet de forage pétrolier chinois en mer de Chine. La Chine avait accusé le gouvernement vietnamien d'être complice de ces violences, et avait évacué ses ressortissants.
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