Les recherches pour retrouver les 284 personnes portées disparues se poursuivent désormais sous l’eau, rapporte notre correspondant à Séoul, Frédéric Ojardias. Quarante plongeurs cherchent des survivants à l’intérieur de l’épave, qui s’est retournée et qui repose par 30 mètres de fond. L’armée, une dizaine d’hélicoptères, et une quarantaine de bateaux participent aux opérations de sauvetage. Un navire de la 7e Flotte américaine, avec 300 plongeurs à son bord, est aussi venu prêter secours. Après plusieurs heures d'effort les plongeurs ont réussi à y entrer et à fouiller trois compartiments, sans succès. Les recherches sont difficiles à cause de la nuit, la mauvaise visibilité, les eaux boueuses et les forts courants. On craint que de nombreux disparus ne se soient retrouvés coincés au moment de l'accident dans la partie inférieure du bateau, qui comprenait les restaurants, les magasins et les salles de jeu. La faible température de l'eau rend la situation encore plus difficile pour les éventuels survivants. « Je crains qu'il y ait peu de chance de survie pour ceux qui étaient piégés à l'intérieur », indiquait il y a quelques heures un responsable des secours. Quatre passagers au moins sont donc morts dans la catastrophe, dont au moins un lycéen.
Selon plusieurs rescapés, de nombreux disparus seraient encore dans l’épave. « J’étais en état de choc, entouré de hurlements, cela ne semblait plus pas réel. Cela s’est passé si vite. Le navire a chaviré, l’eau s’est engouffrée. Les gens ont commencé à sauter du bateau par ordre [de priorité], avec les lycéens d’abord » raconte un rescapé, interviewé par la télévision sud-coréenne SBS. Le bateau transportait un groupe important de lycéens : 338 élèves et leurs professeurs, en voyage de classe. Sur la chaîne d’info YTN, un lycéen rescapé a donné le nom de ceux qui ont été sauvés pour rassurer leurs parents.
Les familles dans l'attente de nouvelles
Les rescapés ont été amenés sur une île voisine, certains parents sont déjà arrivés. Une tragédie dont les causes ne sont pas encore connues, même si une collision avec des fonds marins a été évoquée : des rescapés ont raconté avoir entendu un grand bruit sourd. Des gilets de sauvetage ont alors été distribués à tous les passagers.
Le navire, qui faisait la liaison entre le port d’Incheon et l’île touristique de Jeju, au sud de la péninsule, a coulé en seulement quelques heures. A 9 heures heure locale, minuit en temps universel, le navire a lancé un signal de détresse. Sur les premières images de la télévision coréenne, rapporte notre correspondant à Séoul, le ferry, baptisé Sewol est apparu couché sur l’eau. Puis il s’est retourné et trente minutes plus tard, il était complètement immergé.