Leon Panetta se dit préoccupé de voir des pays engagés dans des provocations qui pourraient déboucher sur des violences et, à terme, sur un conflit. Il a évidemment en tête la surenchère entre Pékin et Tokyo à propos des îles Diaoyu-Senkaku, un petit archipel en mer de Chine orientale.
Hillary Clinton avait déjà évoqué au cours de sa récente tournée en Asie son inquiétude à propos des tensions sino-japonaises. Mais la décision du gouvernement japonais d'acheter ces îles à leur propriétaire privé et de les nationaliser a provoqué une vive réaction de Pékin, qui a envoyé plusieurs navires patrouiller autour de l'archipel. Des incidents lors des nombreuses manifestations anti-japonaises qui ont eu lieu un peu partout en Chine ont incité le Premier ministre japonais à exiger des autorités chinoises la protection de ses ressortissants.
Les îles Diaoyu-Senkaku, dont les fonds marins recèleraient du pétrole et du gaz, sont également revendiquées par Taiwan. A l'issue de sa visite au Japon, le chef du Pentagone Leon Panetta doit se rendre en Chine, pour évoquer sans doute le même sujet.